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【第章
行囊】
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花没有回应，可银青色的叶片在夜风里微微摇了摇，像是在说"知道了"。
第二天清早赵大牛背着一只轻便的行囊出了门。赵小娥送他到村口的老槐树底下，手里攥着一个小布包塞进了他怀里。"里面是几块干粮和一包咸菜，还有一截我编的麻绳，路上万一用得着。"
赵大牛把布包收进怀里。两个人面对面站在老槐树底下，早上的阳光透过新发出的嫩叶筛下来在两人身上落了一身碎影。赵小娥看着他背着行囊站在阳光里的样子，忽然伸出手在他袖口上按了一下。
"半个月。"她说，"你答应过的，不管曲明楼说什么，回来跟我商量。"
赵大牛低头看了一眼她按在自己袖口上的手。阳光把那几根手指照得透透的，指节弯着，小小的力道攥着那一片青灰色的布。
"嗯。"他应了一声，然后转身往山路上走了。
赵小娥站在老槐树底下看着他的背影顺着山路越走越远，晨光把他的影子拉得长长的贴在地面上。他走了一阵之后回头看了一眼——远远地看见赵小娥还站在老槐树底下没动，一只手举过头顶朝他摆了摆。
他也摆了摆手，然后转回去继续走了。
从赵家坳到汤泉谷的路程他一个人走比上次带人走的时候更快些，不到两个时辰就到了。曲明楼已经在谷口等他了。他换了一身深灰色的短打行装，腰间系着那条皮囊，脚上蹬了一双结实的皮靴。那只乌黑的陶埙别在腰带上，旁边还挂了一只小葫芦。
两个人碰了面都没多说话，曲明楼只是抬了抬下巴示意了方向就开始走。赵大牛跟在他身后，两个人一前一后地翻过了汤泉谷北面那道山梁，正式踏上了往苗疆方向的山路。
苗疆在青牛山往南偏西的方向，隔着三百多里山地。赵大牛走南闯北的日子不少，可苗疆这个方向他没来过。曲明楼走在前面的步子不快不慢的，每一步都踩得很稳，像是对这条路极其熟悉。两个人走了大半天之后在路边的山泉处歇了一次脚，赵大牛把赵小娥给的干粮拿出来分了一半递给曲明楼。
曲明楼接了干粮看了他一眼，似乎有点意外，但还是接过去慢慢吃了。两个人坐在泉水边的一块大石头上啃干饼，溪水哗哗地流着，早春的野花在岸边的草丛里星星点点地开着。
"你师父教过你走路辨方向？"曲明楼忽然问了一句。
赵大牛正在喝水，闻言看了他一眼。"教过一些。"
曲明楼点了点头，没有继续这个话题。他吃完干粮站起来拍了拍手上的碎屑，继续带路往前走。赵大牛收好水囊跟上去的时候注意到曲明楼的脚步比方才略微慢了一点点，像是故意在等他跟上。
走了三天之后路变得越来越偏，人烟越来越稀。第四天开始他们走进了真正的苗疆地界——植被跟青牛山完全不同了，芭蕉和棕榈夹道而生，空气里有一种常年湿润的闷暖感。
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