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何謂五溪？五溪包括（雄溪、樠（朗）溪、酉溪、潕溪、辰溪）地域。
兩漢時期，武陵郡（今湖南常德、懷化一帶）內所屬“五溪”地域中的蠻夷。因此古文獻又稱他們為“武陵蠻”、“五溪蠻”，或“武陵五溪蠻”。武陵蠻相傳為蚩尤盤瓠和商周時期的巴國人後裔。
據《史記·五帝本紀》記載：“蚩尤作亂，不用帝命，於是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野。”這就是相傳中國上古史上的著名戰役——涿鹿之戰。
逐鹿之戰，蚩尤兵敗以後，部族大部分被炎黃部落聯盟吞併，族群少部分人不願服從黃帝的統治，向南遷徙，散居於長江中下遊地區，這支族群被人稱為“三苗”，或是“苗蠻”。武陵蠻先人極有可能就是生活在中原地區的蚩尤部族，後來在與華夏部落聯盟的爭鬥中失敗，一部分被華夏部落聯盟融合，另一部分南下逃入西南大山。
商周至春秋戰國時期，繼續向西、向南遷徙的荊蠻逐漸建立巴國，被稱為“巴人”或“巴蠻”。巴國統治範圍起初大約在今天的湘西、貴州一帶，夾在東邊的楚國與西邊的蜀國兩個大國之間。後來，巴國與楚國聯盟，合兵滅掉了位於漢水上遊的庸國，巴國分得了漢水上遊部分土地。戰國時期，巴國與蜀國皆為秦國將領司馬錯所滅。巴國被滅後，巴人散居於湘西、貴州地區，逐漸形成了以武陵郡、長沙郡等地為核心的武陵蠻、長沙蠻。
東漢初年，五溪蠻首領精夫相單程作亂，五溪蠻在短短的幾年時間裡，多次打敗朝庭的鎮壓大軍，攻克郡縣，佔領了武陵郡下轄的許多縣城，其中就包括武陵郡治所在地的義陵縣城。
由於義陵被五溪蠻所佔領，漢光武帝劉秀在多次調遣大軍鎮壓無功而返的情況下，下令伏波將軍馬援率中郎將馬成、耿舒、劉匡、孫永等率四萬大軍征討五溪蠻。最終，這次叛亂在馬援等人努力下被成功平定。
五溪蠻雖遭到光武帝劉秀沉重打擊，但東漢軍在主帥馬援病故後，毫無建樹，這讓五溪蠻得到了修整喘息。東漢軍撤兵後，雖然在五溪蠻故地設置吏司管理，但五溪蠻一直積累實力，企圖東山再起。
當時，光武帝時期，相單程為五溪蠻首領，就是其帶著蠻人反叛的，相單程是古充縣（今桑植）人，原桑植有“相”姓，因為向姓為桑植的旺姓，相姓為不受人欺侮，又因相、向同音，後遂改相為向。巴郡南蠻有五姓：巴氏、樊氏、覃氏、相氏、鄭氏。”其中的相氏和向姓有關，屬同音通假。這也是劉琦等人為何讓周泰化名向羽了，又逼著周泰學習蠻語，又為他化妝讓他看上去更像蠻族之人，因為劉琦等人想要周泰冒充是當初光武帝時期蠻族首領相單程的後人，以此混進五溪蠻中，他們給周泰的編的身世就是他爹是個蠻人，是相單程的後人，然後周泰老爹娶了一個漢女，然後就留在了女方家，周泰是個蠻漢混血。然後他做生意發達了，想和現任蠻族首領沙摩柯做筆買賣，比如他想要一些長在深山老林裡的藥材。
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